On peut dire qu'une caldeira active est en quelque sorte un énorme volcan, mais il n'en possède pas les attributs traditionnellement prêtés à ce type de point chaud. Ainsi, les caldeiras sont généralement relativement plates, souvent bordées par des formations montagneuses de faible amplitude. Il en existe un certain nombre dans le monde.
Répartition des cendres de Yellowstone sur les États-Unis: Tuff de Huckleberry Ridge, de Mesa Falls, et de Lava Creek
L'histoire géologique du Yellowstone a pu être déterminée :
De -3 milliards à -600 millions d'années; Formation des roches les plus anciennes d'Amérique du nord ;
De -600 millions à -75 millions d'années; une mer inonde périodiquement la région ;
De -75 millions à -55 millions d'années; formation des Montagnes Rocheuses ;
De -55 millions à -40 millions d'années; période d'intense activité volcanique, recouvrant notamment la région de lave ;
De -40 millions à -2 millions d'années; plusieurs changements de climat successifs assèchent et réchauffent la région ;
De -2 millions à -600 000 ans; des éruptions volcaniques modèlent le paysage. Les géologues distinguent trois cycles d'activité : Tuff de Huckleberry Ridge, -2,1 millions d'années, 2450 km3 de matériaux volcaniques émis, caldeira de 75-95 x 40-60 kilomètres ; Tuff de Mesa Falls, -1,3 millions d'années, 280 km3 de matériaux volcaniques émis caldeira de seize kilomètres de diamètre ; Tuff de Lava Creek, -640 000 ans, 1 000 km3 de matériaux volcaniques émis, caldeira de 85 x 45 kilomètres ;
De -640 000 ans à nos jours; plusieurs glaciations se succèdent jusqu'à – 8500 ans, remodelant la surface.
Aujourd'hui, la particularité géologique de Yellowstone est la minceur de la croûte terrestre qui se trouve sous la surface du sol. En effet, alors que celle-ci est en moyenne de trente kilomètres, ici le magma ce trouve à une profondeur comprise entre huit et dix kilomètres. On a déterminé que cette caldeira que l'on croyait totalement éteinte avait été le théâtre de plusieurs éruptions suivant une périodicité tournant autour de 700 000 ans. Deux éruptions explosives se sont produites il y a 1,3 million et 2,1 million d'années. Si on considère que les trois dernières activités brutales de ce « super volcan » constituent un phénomène récurrent espacé par des temps relativement équivalents, on peut supposer qu'une reprise d'activité est à prévoir à long terme.
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